El Consejo Regulador de Rioja establece cuatro categorías según el proceso de envejecimiento seguido en el vino, que se diferencian con cuatro tipos de contraetiquetas o precintas numeradas que otorga a los vinos que superan sus controles de calidad y no solo constituyen el documento que garantiza la categoría de envejecimiento, sino que también garantizan el origen, la añada y la calidad del vino.

Garantía de Origen: normalmente vinos en su primer o segundo año, que conservan sus características de frescor y afrutado, aunque esta categoría también puede comprender vinos que aun siendo sometidos a procesos de envejecimiento no encajan en las categorías de Crianza, Reserva o Gran Reserva.

Crianza: vinos de al menos en su tercer año, que han permanecido al menos un año en barrica. Para vinos blancos, un mínimo de 6 meses en barrica.

Reserva: vinos muy seleccionados con crianza mínima entre barrica y botella de tres años, de los cuales uno al menos en barrica. Para blancos, una crianza de dos años con un mínimo de 6 meses en barrica.

Gran Reserva: son vinos de grandes cosechas que han permanecido un mínimo de dos años en barrica y tres años en botella. En los blancos, la crianza será de 4 años con 6 meses mínimo en barrica.

Hay gente que compra vino Crianza y piensa que guardándolo tiempo en casa puede convertirse en Reserva. Esto no es así. El vino adquiere su categoría dependiendo de los meses que durante su proceso de elaboración permanece en la barrica.

La crianza de los vinos de Rioja se realiza en barricas de roble en las que el vino evoluciona, adquiriendo al mismo tiempo aromas y sabores que le transmite la madera; completándose después en botella donde alcanza su plenitud antes de salir al mercado.